在從前，如果你敢說記憶可以遺傳，大家都會認為你是瘋子。
但在 2013 年 11 月的聖地牙哥神經科學年會上，美國埃默里大學的迪亞茲（Brian Dias）與萊斯勒（Kerry Ressler）發表了一項令人驚訝的研究成果：記憶也能遺傳！這個消息一出，馬上就引起了震撼。
天啊，這是拉馬克的逆襲嗎？200 年前，拉馬克的「用進廢退說」和「獲得性遺傳」慘遭打趴，沒想到，拉馬克主義竟然在 200 年後上演殭屍復活？
此消息熱鬧流傳了一陣子後，終於在 2013 年底的《自然神經科學》上刊出，現在我們就來一起看看這項研究。
實驗是這樣的：
科學家給小鼠聞某種氣味（苯乙酮），然後施以電擊，讓小鼠學會對此氣味產生恐懼。10天後，這些小鼠交配生產後代。結果發現，這些小鼠的兒女們竟然也會對這種氣味感到懼怕。更誇張的是，這樣的恐懼記憶還可以至少遺傳兩代！而且，解剖發現，這些小鼠子代腦中負責偵測此氣味的腦區和神經細胞的確也變大 、變多了。
也就是說，老爸對這種氣味的恐懼記憶，竟然直接遺傳給兒子了（兒子從來沒被電擊過）！
當然，有人會懷疑，有沒有可能這並不是遺傳所致，而是親代在養育子代時產生了某些行為影響。
為了排除這個可能性，迪亞茲與萊斯勒又進行了另一項實驗，這一次，他們把歷經電擊氣味學習10天後的公鼠精子取出，然後送到另一個實驗室中進行人工受精，以杜絕任何親代對子代的可能行為影響。結果，在這些根本不知自己老爸是誰的小鼠子代的腦中，負責偵測此氣味的腦區和神經細胞也同樣變大 、變多。
由於這些在另一個實驗室中藉由人工受精生出的小鼠，根本不可能受到親代的行為影響，因此，牠們對氣味的反應應該鐵定是透過遺傳而來的。
科學家們用外遺傳學（epigenetics）來解釋這個發現：包覆著ＤＮＡ的蛋白質會因為環境的影響而改變結構（例如甲基化），並因此影響ＤＮＡ的讀取過程。如此一來，即使ＤＮＡ本身沒有突變，環境也可以透過改變讀取過程來影響基因表現，並遺傳給子孫。
不過，究竟這種氣味分子和伴隨的恐懼是怎麼改變生殖細胞呢？目前仍是一團迷霧…
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這樣看來，一朝被蛇咬，不只是十年怕草繩了，而是三代怕草繩！
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文章來源：謝伯讓的腦科學世界（部落格）
參考文獻：Nat Neurosci. 2014;17(1):89-96. Parental olfactory experience influences behavior and neural structure in subsequent generations. Dias BG, Ressler KJ.
延伸閱讀（我的其他文章）：
註：更多大腦的秘密，請參考謝伯讓的《都是大腦搞的鬼》。
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關於作者
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謝伯讓美國達特茅斯學院認知神經科學博士，麻省理工學院腦與認知科學系博士後研究員。現為杜克–新加坡國立大學醫學研究院助理教授、腦與意識實驗室主任，研究主題為人腦如何感知世界。 部落格：The Cry of All。 微博：http://www.weibo.com/brainscience。新書：《都是大腦搞的鬼》、《大腦簡史》。 |
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